Gerhard negeerde schooladvies in Swifterbant en krijgt nu bedankje van Joe Biden

SWIFTERBANT - Op basisschool De Duykeldam in Swifterbant kreeg Gerhard Kruizinga meer dan dertig jaar geleden het advies Lagere Landbouwschool. Momenteel is hij verantwoordelijk voor de navigatie van de Perseverance, die wagen van NASA die vorige week op Mars landde. In Swifterbant keken vader Geert en moeder Albertje trots toe.

De missie van de Perseverance wordt in de hele wereld met belangstelling gevolgd. Niet zo vreemd, want NASA hoopt bijvoorbeeld vast te stellen of er leven is geweest op Mars en of er leven mogelijk is.

Elandweg

Iedereen probeert een graantje mee te pikken van het voorlopige succes van de NASA-missie. Zo wordt Gerhard Kruizinga in het noorden van het land steevast ‘een geboren Groninger’ genoemd. Daar is niets aan gelogen, maar feit is ook dat hij als twee maanden oude baby al vanuit Warffum naar Swifterbant verhuisde. Zijn ouders kregen een boerderij aan de Elandweg. En alhoewel vader Geert later makelaar/taxateur werd, wonen ze daar nu nog steeds.

Zoon Gerhard ging in Swifterbant naar de basisschool en in Dronten naar het Almere College. „Als jongetje kan ik me de maanlandingen herinneren. Toen ik tien was zag ik de eerste marsmissie, de Viking, die vanuit Pasadena werd bestuurd en toen dacht ik: dat wil ik ook doen”, zei hij enige tijd geleden in een interview. Op het erf in Swifterbant bouwde hij eigen raketten, verzamelde hij potjes aarde van over de hele wereld en volgde hij als elfjarige zijn eerste cursus ruimtevaart.

En nu doet hij dit...

Bijna gooide het schooladvies roet in het eten. Lachend vertelt zijn vader hoe het schoolhoofd van De Duykeldam het advies voor vier van zijn leerlingen veel te laag vond. Hij stuurde ze naar het Almere College in Kampen voor een proefweek. Daar werd gezegd dat ze alle vier naar het VWO konden. „En nu doet hij dit…”, glimt zijn vader (82), „Zo zie je maar hoe het kan lopen.”

In het KRO-televisieprogramma De Reünie werd enkele jaren gelden aandacht besteed aan de carrière van Gerhard. Zijn klasgenoten herinnerden zich hoe hij altijd met de ruimtevaart bezig was. Hij had een grote missie in het leven en dat was: astronaut worden.

Ruimtevaarttechniek

Na de middelbare school in Dronten en later in Kampen ging hij lucht- en ruimtevaarttechniek studeren in Delft. Van zijn professor hoorde hij dat er aan de University of Texas in Austin veel Aziaten kwamen studeren en dat ze daar graag meer West-Europeanen wilden verwelkomen. Geert: „Ik had wat zakelijke contacten in Amerika en ging daar ieder jaar naartoe. Gerhard is toen een keer met mij meegegaan. Hij werd direct aangenomen.”

Vanuit Texas liep hij stage bij de NASA in Pasadena en na zijn studie kon hij daar meteen aan de slag. Inmiddels woont Gerhard al meer dan 25 jaar in Californië, is hij er getrouwd en heeft hij twee zoons.

Tanken bij moe

Gerhard heeft veel contacten met Europese ruimtevaartorganisaties en komt regelmatig over. „En als het werk klaar is, komt hij even tanken bij moe”, aldus Geert. Zelf gaat hij met Albertje als het even kan ieder jaar op familiebezoek in Californië.

Vol passie vertelt pa over het werk van zijn zoon: „De Perseverance heb ik niet gezien, de voorganger - de Curiosity - wel. We hebben de ruimte gezien waar die voertuigen gebouwd worden. Iedereen loopt daar helemaal ingepakt, net als chirurgen in het ziekenhuis, er mag geen stofje bij komen.”

De voormalige akkerbouwer beseft dat er miljarden worden geïnvesteerd in het ruimtevaartprogramma. „Wetenschappelijk onderzoek kost handenvol geld, maar er komen ook veel revenuen uit.” Geert somt een aantal technieken: „Satellieten, waardoor wij nu met elkaar praten via de telefoon, hebben we bijvoorbeeld te danken aan de ruimtevaart.”

Pure vreugde

Voor Gerhard was de Perseverance al de vierde missie naar Mars waarbij hij betrokken is. Als Navigation Team Chef berekende hij de route en hield hij de vlucht nauwgezet in de gaten. De landing zorgde bij de oud-Swifterbanter voor een ontlading. „De pure vreugde en opluchting dat het ruimtevaartuig na jaren van voorbereiding veilig is geland, dat is ongelooflijk”, aldus Gerhard Kruizinga.

Ook aan de Elandweg was het enthousiasme de afgelopen week groot. Alhoewel… zijn vader heeft nooit aan het succes getwijfeld: „Want van alle missies die Gerhard gedaan heeft is er nog nooit eentje mislukt.” Het neemt niet weg dat hij trots. Hij vertelt dat zoonlief negen jaar geleden bij de landing van de Curiosity werd gefeliciteerd door president Obama: „En dat heeft Joe Biden nu ook gedaan.”